Par François Ferland,
MontrealAlouettes.com

Montréal - Le soccer a occupé une grande partie de la jeunesse de Damon Duval. Pour tout dire, c’était de loin son sport préféré,
« et j’ai encore un faible pour lui », reconnaît le botteur des Alouettes. Et s’il s’était laissé séduire par une offre alléchante, c’est une carrière de joueur de soccer qu’il aurait embrassée.

Imaginez. Il avait 17 ans quand une offre d’un million de dollars lui a été présentée par le fameux club Manchester United.

À l’âge de 13 ans, Duval, qui en a aujourd’hui 29, se démarquait au soccer comme attaquant.
« J’avais cet âge quand je faisais partie de l’Express de Chattanooga (Tennessee), dans la United States Indoor Soccer League, raconte-t-il. Je suis devenu le plus jeune joueur de l’histoire de cette ligue. Et je me servais très bien de ma rapidité.

Duval, qui a fait partie du programme national élite de soccer des États-Unis durant nombre d’années, avait comme entraîneur Pedro Kozak, quand il jouait pour l’Express. Fondateur et directeur de Premier Soccer Academy, à Chattanooga, depuis 1997, Kozak fut un joueur étoile du soccer argentin, et c’est grâce aux contacts de celui-ci que la fameuse offre a été faite à Duval.

Priorité à l’instruction
Il a été pressenti quand il était au Chattanooga Central High School et qu’il ne jouait au football que depuis un an . Il aurait pu être très sensible à la proposition, vu que le football avait peu d’attrait à ses yeux. « J’ai vécu mes premières expériences au football comme botteur, mais je n´étais pas du tout stimulé par cette position, avoue Duval. D’ailleurs, j’ai demandé à faire autre chose dans l’équipe, et il en résulté que j’ai été utilisé comme maradeur, receveur de passes, et même au poste de quart. Là j’ai enfin pu m’amuser. »

Duval dit avoir pris le temps de bien réfléchir à propos de la proposition du Manchester United.

« J’ai demandé l’avis de bien des gens de mon entourage, qui pour la plupart me disaient d’accepter l’offre et vite. Certainement que j’ai été tenté d’aller dans ce sens-là, mais j’ai opté pour le gros bon sens. » Duval explique : « Voyez-vous, ma mère avait 17 ans quand elle m’a mis au monde, et elle a toujours insisté sur l’importance de réussir ses études, d’obtenir une solide instruction. Je n’ai jamais oublié ce message et j’ai choisi de le respecter à la lettre. La perspective de m’expatrier aussi loin et de ne plus être près de ma famille ont également pesé dans ma décision de ne pas donner suite à l’offre (du Manchester United).

« J’ai grandi dans une famille qui n’a jamais eu beaucoup d’argent, et ce que je désirais le plus, c’était de m’instruire et de fonder une famille. » Damon Duval est aujourd’hui très heureux de son choix. Il a obtenu un diplôme en sciences de la santé à l’université Auburn, en Alabama, où il s’est finalement fait remarquer comme botteur avec les Tigers. Durant ces années universitaires (1999 à 2002), il a participé au Citrus Bowl (2000) et au Peach Bowl (2001).

Après des essais dans la NFL avec les Jaguars de Jacksonville (2003) et les Falcons d’Atlanta (2004), il s’est taillé une place avec les Alouettes en 2005, et depuis il est devenu un éminent botteur de la LCF.

À Montréal il a également trouvé épouse et le couple a eu un garçon. « Je ne regrette nullement ma décision (de ne pas opter pour une carrière au soccer), affirme Duval, mais il m’arrive parfois de tenter d’imaginer ce que je serais devenu si j’avais dit oui à Manchester United. Sauf que je ne remets jamais en question ce que j’ai fait. »