Par François Ferland
MontrealAlouettes.com

Sherbrooke - Au football professionnel, les camps d'entraînement ramènent généralement les joueurs sur des campus d'universités, en raison des diverses commodités dont les équipes ont besoin, vu que quelque 70 ou 80 joueurs s'y rassemblent.

On a besoin d'au moins un terrain pour les entraînements, de vestiaires, de salles pour les réunions entraîneurs-joueurs, de bureaux pour les entraîneurs, de chambres et d'une cafétéria où peuvent être servis des repas complets.

Passer quelques jours ou quelques semaines sur un campus universitaire ramène immanquablement un tas de souvenirs pour tout ce monde. Étienne Boulay nous en a justement raconté un d'amusant. Il étudiait alors au Kent School, un prep school du Connecticut.

« Nous jouions contre l'équipe de Northfield Mount Hermon (Massachusetts), racontait Boulay, et il y avait dans cette équipe Dallas Baker (un receveur de passes), que je retrouve à notre actuel camp d'entraînement. Nous avons gagné ce match 42 à 7 et j'ai marqué deux touchés. J'ai le goût de taquiner Baker avec ça. »

Il faut souligner qu'Étienne, qui avec les Alouettes est utilisé en défense et dans les unités spéciales, fut porteur de ballon et receveur de passes au niveau secondaire, en plus de prendre de l'expérience en défense comme demi de sûreté.

À propos de Dallas Baker, il devait ensuite porter les couleurs des Gators de l'Université de la Floride, avec qui il a remporté un championnat national en 2006, puis il a été repêché par les Steelers de Pittsburgh (septième tour). Avec ceux-ci, Baker a goûté à la conquête du Super Bowl 2008 (il a été de la formation régulière de l'équipe pour plus de la moitié de la saison), puis une blessure à une hanche a amené les Steelers à le libérer en 2009. La saison dernière il a porté les couleurs des Sharks de Jacksonville dans l'Arena Football League.

2005 : année de championnat

Étienne Boulay, qui a apprivoisé le football au Collège Jean-Eudes, à Montréal, s'en est allé au Kent School parce qu'il souhaitait atteindre les rangs du football universitaire américain.

« À l'époque le football universitaire québécois était loin de ce qu'il est aujourd'hui (Montréal et Sherbrooke n'y étaient pas), et je me régalais à regarder les matchs du football de la NCAA retransmis à la télé, dit Étienne. Alors je me suis dit que j'aurais plus de chances de réaliser mon rêve en m'inscrivant dans un prep school américain. C'est en participant à un camp d'essai estival des Stingers de Concordia que j'ai été pressenti par un représentant du Kent School.

« C'était tout nouveau pour moi de me retrouver seul, loin de ma famille, dit Étienne qui n'a jamais regretté son choix. L'encouragement de mes parents m'a bien aidé. Ils ont assisté à tous mes matchs, malgré qu'ils avaient cinq ou six heures de route à faire, aller seulement. »

Boulay a enfin mis les pieds dans le football universitaire américain en 2002, avec les Wildcats de l'Université du New Hampshire. « J'avais hâte d'y faire mon entrée, d'autant plus que j'allais y retrouver l'entraîneur qui m'avait recruté quand j'étais au Kent School. Malheureusement, il n'était plus en poste quand je me suis présenté. »

Étienne a tout de même rapidement mis cette déception de côté. « Mes débuts se sont bien déroulés. J'ai mérité un poste de partant et j'ai été utilisé comme demi défensif et spécialiste des retours de bottés. J'étais content de me retrouver en défense parce que c'est ce que je voulais. »

Boulay ne s'est jamais senti dépaysé au cours de ses années en terre américaine, loin des siens. « J'ai appris à me débrouiller. Aussi, j'ai tellement aimé l'esprit de camaraderie qui a caractérisé notre équipe lors de ma quatrième et dernière année universitaire. Alors qu'à ma première année nous étions 110es (parmi 123 équipes) dans la division 1-AA, nous sommes devenus, à ma dernière année, la meilleure formation de notre division au pays. Je me souviens que nous avons dominé pour les revirements. La chimie que nous avons développée entre nous est quelque chose que je n'oublierai jamais. »

Ajoutons qu'à cette dernière saison avec les Wildcats, en 2005, Étienne a totalisé 66 plaqués et cinq interceptions.

La paternité

Le sympathique athlète montréalais entreprendra sa sixième saison avec les Alouettes. « Je n'en reviens pas, dit-il en se passant une main sur la tête. Comme le temps passe vite ! J'ai l'impression que c'est plutôt ma deuxième saison qui s'en vient. »

Étienne, qui fut sélectionné par les Alouettes lors du deuxième tour du repêchage canadien de 2006 (il devait être élu recrue de l'année dans la division Est de la LCF cette même année), avoue que Matthieu Proulx, qui a pris sa retraite au cours de l'hiver, va lui manquer.

« Nous avons été six ans à partager la même position (maraudeur) et nous étions cochambreurs à l'extérieur », signale-t-il.

Boulay, qui a deux bagues de la coupe Grey aux doigts, vivra une grande sensation en août prochain. Sa conjointe, Zoey, qu'il a rencontrée quand tous les deux étaient à l'Université du New Hampshire, donnera naissance à un garçon.

Notes: Boulay a fini cinquième chez les Alouettes l'an dernier pour les plaqués défensifs avec 38, et deuxième, à égalité avec Mark Estelle, pour les interceptions avec quatre.