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Comment Austin Mack est-il arrivé chez les Alouettes?

Les Alouettes de Montréal ont suivi Austin Mack depuis janvier 2023, mais le receveur l’a remarqué qu’en avril. Ses agents se sont concentrés à lui faire signer un nouveau contrat dans la NFL plus tôt dans l’année. Une fois qu’ils ont réalisé que ce projet ne se matérialisera pas, ils ont décidé de mettre leurs efforts au sein de la LCF.

Mack a grandi à Forth Wayne, en Indiana, où il fut un athlète qui a pratiqué plusieurs sports. Il a joué au football en automne, au basket-ball en hiver, au baseball au printemps et en été. Ce fut seulement une fois qu’il rentra au secondaire qu’il décida de mettre tous ses efforts sur le football.

Cette décision a été profitable, car il a éventuellement obtenu 35 offres de bourse d’études universitaires pour jouer au football partout aux États-Unis. Parmi ces offres, Mack a décidé de choisir entre l’Université Notre-Dame, l’Université Ohio State et l’Université du Tennessee. Mack a décidé d’aller de l’avant avec l’Université d’Ohio Stade, une école située à moins de trois heures de sa ville natale.

« Je voulais être près de la maison, dit Mack, qui voulait être un pédiatre, je suis un homme de famille. Je suis de Fort Wayne, en Indiana, donc il était hors de question que j’aille en Floride ou en Californie, sauf si c’était à l’USC (l’Université de la Californie du Sud), mon école de rêve. Mais pour moi, il s’agissait d’éducation qui a un rôle important dans ma vie. Je suis entré à l’université en pré-médecine et j’ai fini par devenir un étudiant en finances. »

« [L’ancien entraîneur-chef d’Ohio State] Urban Meyer, c’était mon gars. Je l’aime, et je voulais être un Buckeye. »

Durant ses quatre années dans la NCAA, il a accumulé 1050 verges sur 79 réceptions. Mack n’a pas été sélectionné au repêchage de la NFL en 2020, mais il a signé un contrat avec les Giants de New York et il a reçu un bonus de 10 000$.

Le joueur de six pieds, deux pouces et 205 livres a réussi à obtenir un poste au sein de l’équipe de pratique après le camp d’entraînement des Giants en 2020. Il a réussi à faire partie de la formation régulière  quelques semaines plus tard. Une blessure en novembre a permis à Mack d’avoir sa première opportunité dans la NFL. Il en a profité au maximum, captant quatre passes pour 72 verges, dont une longue passe de 50 verges du quart arrière Daniel Jones.

« J’ai été capable d’être le troisième receveur ce jour-là, dit Mack après le match contre Washington. J’ai profité de toutes mes opportunités. C’était une expérience incroyable. J’étais toujours ce gars utile, genre le quatrième ou le cinquième receveur (pour les Giants). »

Malheureusement pour Mack, une blessure aux tendons a arrêté sa progression. À la fin du camp d’entraînement suivant, il est placé sur la liste de réserve des blessées. Finalement, il a été libéré au début du mois de septembre. Les Titans du Tennessee le récupèrent en novembre, mais l’équipe le libère une semaine plus tard.

« Les deux dernières années ont été marquées par des blessures, a-t-il déclaré. Pour moi, cela a été une bataille difficile d’essayer de comprendre mon corps. Une fois que vous êtes répertorié comme un gars blessé, c’est difficile… Pour moi, c’était juste travailler, travailler, travailler, et Montréal a appelé. J’ai l’impression d’avoir fait ce qu’il fallait pendant la saison morte pour être prêt, et ça se voit (sur le terrain). »

Après son bref passage chez les Titans, il a été recruté par les 49ers de San Francisco, où il a passé deux saisons. En 2022, Mack s’est présenté au camp d’entraînement, mais il s’est blessé à nouveau aux tendons lors du deuxième match présaison contre les Vikings du Minnesota.

« C’est tout simplement décevant, a-t-il déclaré. Mentalement, vous êtes au plus bas, au plus haut, au plus bas, au point de vouloir accrocher les crampons, mais vous devez creuser profondément. J’ai connu des hauts et des bas, et Dieu vous donnent ces épreuves pour une raison. Cela vous secoue vraiment en tant qu’homme. Pour moi, je ne pouvais pas abandonner. »

Mack a été libéré par les 49ers en août dernier, et il est resté agent libre jusqu’à ce que les Alouettes fassent appel à lui.

Avant d’accepter de signer avec Montréal, Mack a eu une discussion de 45 minutes avec le directeur du dépistage national des Alouettes, P.Y. Lavergne, qui a vu Mack pour la première fois au camp d’entraînement des 49ers en août 2022.

« Chaque joueur nécessite une approche différente. Il posait beaucoup de questions, mais c’était des questions légitimes et de très bonnes questions, a déclaré Lavergne à propos de sa conversation avec Mack. Il était bien informé et il voulait savoir dans quoi il s’engageait. C’est une bonne chose. C’est un bon signe qu’il ait montré autant d’intérêt. »

Mack s’est avéré être une belle découverte pour l’équipe. Non seulement il s’est imposé comme partant dès le début du camp d’entraînement, mais il a aussi mené l’équipe en termes de verges sur réception lors de la victoire des Alouettes lors de la semaine 1, avec 120 verges sur quatre réceptions contre le ROUGE et NOIR.

« Il fait tout à 100 milles à l’heure, a déclaré le quart arrière partant des Alouettes, Cody Fajardo, après l’entraînement de lundi. C’est ce qui est impressionnant c’est la façon dont il a assimilé l’offensive. Il est capable de jouer rapidement grâce à cela. Souvent, les recrues arrivent et il leur faut trois, quatre ou cinq semaines pour s’adapter. »

Mack, qui aura 26 ans à la fin du mois d’août, sait qu’un match ne fait pas une carrière, mais il s’est fixé de grands objectifs pour 2023.

« Il y a un gars qui a été admis au Temple de la renommée ici à Montréal. Il a porté le 86 et son nom est « Cahoon », a déclaré Mack. Je veux être à ce niveau. Si je dois rester ici et construire une carrière ici, c’est là que se situent mes attentes. »