De Melbourne en Australie, à Montréal au Québec

Quand Joseph Zema était à Melbourne, en Australie, le football était la chose la plus loin dans son esprit. Même si le botteur des Alouettes a commencé à botter un ballon très tôt. Nick, le père de Zema, a appris à Joe à botter pour la première fois à l’âge de trois ans. Au lieu de botter un ballon de la LCF comme il le fait maintenant, il a commencé à botter un ballon de football australien.

« Ils sont un peu plus ronds, explique Zema. Ils sont plus faciles à frapper et ne sont pas aussi pointus que les ballons américains. » Ce n’est qu’en 2017 qu’il a commencé à botter un ballon de football américain, ce qui est difficile à croire quand on le voit faire des coups de pied aujourd’hui. En moins de trois saisons dans la LCF, il est déjà devenu l’un des meilleurs botteurs de la ligue.

Comme on peut l’imaginer, il lui a fallu beaucoup de travail pour arriver à ce stade. il a commencé par essayer de faire carrière en jouant au football australien. Il a été repéré et a pu gravir les échelons. Lorsqu’il a atteint l’âge de 22 ans, il a voulu relever un autre défi.

Bien que Zema ait entendu parler du football américain, ce n’était pas un domaine qu’il connaissait très bien. Les seuls matchs de la NFL diffusés en Australie étaient ceux du dimanche soir et, en raison du fuseau horaire, il devait les regarder en direct le lundi matin à la maison.

« J’ai regardé le Super Bowl en 2015 et 2016, explique Zema. Je me souviens avoir regardé le Super Bowl entre les Falcons et les Patriots. Je n’ai jamais acheté le jeu vidéo Madden. J’avais entendu parler du football américain parce que j’avais un coup de pied plus fort au football australien, et des gars m’ont dit que je devrais aller botter des ballons de football. »

Finalement, il a été suffisamment curieux par ce sport pour faire des recherches, qui l’ont conduit à ProKick Australia, une organisation qui vise à aider les botteurs à obtenir des bourses d’études dans les universités américaines. ProKick Australia est dirigée par Nathan Chapman, qui a été membre des Packers de Green Bay, et John Smith, qui a été botteur au sein de la NFL et la LCF dans les années 1980.

Zema a travaillé avec ProKick Australia à partir de 2015 et a fini par décrocher une opportunité au football universitaire avec les Cardinals de l’Université Incarnate Word, dont le campus se trouve à San Antonio, au Texas.

« (Incarnate Word) avait un gars, Hunter Holmes, qui travaillait là-bas, et il connaissait ProKick Australia, a déclaré le joueur de 28 ans. Il m’a contacté à la dernière minute. L’école a pu m’accepter. Je pense qu’il a tiré quelques ficelles pour me faire venir (rires). J’ai obtenu mon visa à la mi-juillet et j’ai atterri le 5 août. J’ai manqué tout le camp d’entraînement d’été et le camp d’automne. Je suis arrivé, j’ai eu quelques semaines d’entraînement et j’ai joué tout de suite. »

Non seulement Incarnate Word a donné à Zema sa première occasion de jouer au football américain, mais c’est aussi là qu’il a rencontré Ariana Cortez, qui est aujourd’hui sa femme. Il y a huit mois, le couple a accueilli son premier enfant, Nicholas James.

Zema n’avait plus qu’une saison à jouer dans la NCAA lorsqu’il est arrivé à Incarnate Word. Il n’avait donc pas pu continuer à jouer au niveau universitaire après la saison 2017. Après avoir participé à plusieurs séances d’entraînement dans la Alliance of American Football (AFA), il a signé avec les Commanders de San Antonio en 2019.

Huit semaines après le début de la saison inaugurale, l’AFA a annoncé que la ligue suspendait toutes ses opérations. Les joueurs l’ont appris au milieu de leur entraînement. On leur a demandé de vider leurs casiers pour de bon.

C’est ainsi qu’il est devenu un agent libre.

Il a été invité au camp d’évaluation de la LCF en 2020, mais aucune opportunité ne s’est présentée, car la ligue a annulé la saison en raison de la pandémie.

« C’était difficile, parce que c’était au milieu de la période où les séances d’entraînement de la NFL commençaient. J’ai fini par participer à quelques mini-camps avec les Jaguars de Jacksonville. Je n’ai pas eu l’impression que ma carrière était terminée, j’ai eu l’impression qu’elle ne faisait que commencer. Après cela, j’ai gardé confiance. »

Après le retour de la LCF, les Alouettes ont fait de Zema le sixième choix au repêchage de 2021.

Il faut mentionner qu’il a dû beaucoup travailler lorsqu’il est arrivé à Montréal. Il avait beaucoup de potentiel, mais il avait joué moins de 20 matchs en carrière.

À sa première saison, il a obtenu une moyenne de 45,2 verges par botté de dégagement. La deuxième année, sa moyenne est passée à 47,3 verges par botté. Depuis le début de la saison, il est à plus de 50 verges par botté. Mais faire un bon botté n’est pas seulement une question de distance. il a amélioré son temps de suspension et il est apparemment capable de placer le ballon où il le souhaite sur le terrain.

« Joe Zema a fait ses preuves en ce qui concerne les bottés, a déclaré le coordonnateur des unités spéciales des Alouettes, Byron Archambault. Il a eu une moyenne de 50 verges dans les bottés et une moyenne nette de 44 verges lors de nos deux premiers matchs. Cela fait deux semaines d’affilée qu’il domine. »

« Même si les botteurs n’ont pas nécessairement besoin de tout savoir sur la protection, il est conscient, il aide Chandler (Worthy) à lire les botteurs adverses. Il fait beaucoup d’efforts supplémentaires et nous en récoltons les fruits. »